Les couleurs et la taille
Au retour des beaux jours, un gros insecte qui bourdonne près d’une fenêtre pose souvent la question. Les différences s’observent sur un insecte posé, à bonne distance.
Le frelon asiatique (Vespa velutina) paraît presque noir : son thorax est entièrement noir ou brun foncé, et son abdomen, sombre lui aussi, ne porte qu’un large anneau orangé, vers l’extrémité. Le bout de ses pattes est jaune vif, d’où son autre nom de frelon à pattes jaunes. Contrairement à une idée répandue, il est légèrement plus petit que le frelon européen : il mesure environ 3 cm.
Le frelon européen (Vespa crabro) ressemble plutôt à une guêpe géante. Sa tête et son thorax sont tachés de roux et de brun, son abdomen, à dominante jaune, est strié de noir, et ses pattes sont entièrement brunes. C’est le plus grand des deux, avec une longueur qui peut atteindre 4 cm.
Le nid du frelon asiatique et celui du frelon européen
Lorsque le nid est visible, sa structure renseigne aussi sur ses occupants. Après un petit nid de printemps, la colonie de frelons asiatiques s’installe souvent dans un nid secondaire, le grand nid d’été : il peut atteindre un mètre de haut, prend la forme d’une sphère ou d’une goutte d’eau, et son ouverture se situe sur le côté. Le frelon asiatique recherche la lumière et la hauteur, à commencer par la cime des grands arbres, ce qui rend la destruction de ces nids délicate pour un particulier.
Le frelon européen, plus discret, préfère l’obscurité : son nid se cache dans le tronc d’un arbre creux, sous une charpente, dans un grenier ou dans un vieux conduit de cheminée. Lorsqu’on l’aperçoit, il a la forme d’une cloche ouverte, et les frelons y entrent par le dessous.
Le comportement, loin du nid et près de lui
Le frelon asiatique chasse les abeilles devant les ruches, ce qui en fait une menace pour l’apiculture ; l’article sur sa prolifération dans le Rhône en décrit les effets. Lorsqu’il butine loin de son nid, il se montre très peu agressif. À moins de 5 mètres du nid, il devient au contraire très territorial : il attaque en groupe et s’acharne sur l’intrus.
Le frelon européen est beaucoup moins agressif et, loin de sa colonie, il évite plutôt le conflit. Contrairement au frelon asiatique, il vole aussi la nuit, et la lumière d’une terrasse l’attire souvent en soirée. Comme les autres guêpes et frelons, il défend néanmoins son nid avec vigueur si l’on tente de le détruire.
Un nid près de la maison, quelle que soit l’espèce
Asiatique ou européen, un nid installé près des lieux de vie expose aux mêmes dangers : une attaque en nombre et, chez une personne allergique, une réaction grave. Mieux vaut renoncer à la bombe insecticide et garder ses distances ; la conduite à tenir est décrite dans l’article Frelon asiatique : réagir face à un nid.
En cas de doute sur l’espèce, une photo prise de loin et envoyée par WhatsApp suffit souvent à l’identifier ; ce diagnostic est gratuit. La destruction d’un nid, quelle que soit sa hauteur, est décrite sur la page Guêpes et frelons.